I over et tiår har elektrifisering dominert den politiske og industrielle diskusjonen om fremtidens transport. I store deler av Europa har det vært en utbredt antakelse at forbrenningsmotoren er på vei ut, og at bilparken gradvis vil bli erstattet av elektriske kjøretøy. Samtidig vokser det frem en teknologi som kan gi fossilbilen en ny rolle i fremtidens energisystem.
Syntetiske drivstoff – ofte omtalt som e-fuel – utvikles nå av både energiselskaper og bilprodusenter. Teknologien kan gjøre det mulig å bruke eksisterende forbrenningsmotorer med langt lavere netto CO₂-utslipp, og kan dermed forlenge levetiden til millioner av biler som allerede er i bruk.
Syntetisk drivstoff kan brukes i dagens biler
E-fuel produseres ved hjelp av elektrisitet fra fornybare energikilder. Gjennom elektrolyse spaltes vann til hydrogen, som deretter kombineres med CO₂ for å danne syntetiske hydrokarboner. Resultatet er et flytende drivstoff som i praksis kan fungere på samme måte som tradisjonell bensin eller diesel.
En sentral egenskap ved teknologien er at drivstoffet kan brukes i eksisterende forbrenningsmotorer uten omfattende tekniske endringer. Det betyr at dagens bilpark i stor grad kan fortsette å brukes dersom slike drivstoff blir tilgjengelige i større skala. Ifølge analyser fra bilindustrien kan millioner av biler potensielt bruke syntetiske drivstoff uten modifikasjoner. Stellantis – konsernet bak blant annet Peugeot, Opel og Fiat – har tidligere anslått at rundt 28 millioner av deres eksisterende biler kan være kompatible med e-fuel.
En enorm eksisterende bilpark
På verdensbasis finnes det i dag mer enn 1,4 milliarder biler. Selv i land med aggressive elektrifiseringsmål vil forbrenningsmotorer dominere bilparken i mange år fremover.
Denne realiteten har gjort syntetiske drivstoff til et stadig mer diskutert alternativ i energipolitikken. I EU førte nettopp e-fuel til et politisk kompromiss i 2023 da unionen vedtok et forbud mot nye fossilbiler fra 2035 – men åpnet for at biler som utelukkende bruker syntetisk drivstoff kan få en fremtid også etter denne datoen. Flere industrimiljøer argumenterer derfor for at elektrifisering og syntetiske drivstoff ikke nødvendigvis er konkurrerende løsninger, men snarere komplementære teknologier.
Bilindustrien investerer
Bilprodusenter og energiselskaper investerer nå betydelige summer i utviklingen av syntetisk drivstoff. Porsche har blant annet etablert et pilotanlegg i Chile for produksjon av e-fuel basert på vindkraft. Målet er å produsere drivstoff som kan brukes i eksisterende sportsbiler, men også i bredere deler av bilparken. Også japanske bilprodusenter som Toyota har uttrykt interesse for teknologien, blant annet som en måte å redusere utslipp fra eksisterende kjøretøy og hybridbiler.
En løsning med klare begrensninger
Selv om teknologien får økende oppmerksomhet, er det fortsatt betydelige utfordringer.
Produksjonen av e-fuel krever store mengder elektrisitet, og energieffektiviteten i produksjonsprosessen er lavere enn ved direkte bruk av elektrisitet i batteridrevne biler. Dette betyr at syntetisk drivstoff sannsynligvis vil være dyrere enn både tradisjonelle drivstoff og elektrisk transport i mange år fremover. Det er også usikkert hvor raskt produksjonen kan skaleres opp til nivåer som kan dekke en betydelig del av verdens drivstoffbehov.
Fossilbilens fremtid er ikke avgjort
Likevel peker flere analyser på at forbrenningsmotoren ikke nødvendigvis er på vei ut av transportsystemet. Den enorme eksisterende bilparken, kombinert med utviklingen av syntetiske drivstoff, gjør at fossilbiler kan forbli en del av transportsektoren i flere tiår fremover. I stedet for å forsvinne kan teknologien bli integrert i et mer komplekst energisystem der elektriske biler, hydrogen og syntetiske drivstoff eksisterer side om side. For bileiere betyr det at fremtidens transport ikke nødvendigvis krever at alle eksisterende biler skrotes. Teknologisk utvikling kan i stedet gjøre det mulig å bruke dagens kjøretøy på nye måter – med lavere utslipp enn tidligere.