Mangelen på arbeidskraft er i ferd med å bli en av de største utfordringene for verdens industriland. Mens debatten om kunstig intelligens ofte handler om kontorarbeid og digitale arbeidsoppgaver, peker stadig flere analyser på at den virkelig store omveltningen kan komme i den fysiske økonomien – på fabrikkgulv, lagerhaller, byggeplasser og i omsorgssektoren.
En fersk rapport fra konsulentselskapet Roland Berger peker på at humanoide roboter kan bli en av de viktigste løsningene på det voksende arbeidskraftunderskuddet som rammer mange av verdens største økonomier. Ifølge rapporten er det ikke lenger bare effektivisering og kostnadsbesparelser som driver utviklingen. I stadig større grad handler det om å finne nok mennesker til å utføre arbeidet.
Demografien skaper et nytt problem
I flere tiår har automatisering først og fremst blitt fremstilt som en teknologi som erstatter menneskelig arbeidskraft. Roland Berger argumenterer imidlertid for at utfordringen i mange land nå er den motsatte: Det finnes ikke nok arbeidstakere. Europa, Japan, Sør-Korea og etter hvert også Kina opplever rask aldring i befolkningen. Fødselsratene har falt over lang tid, samtidig som store årskull nærmer seg pensjonsalderen. Resultatet er et stadig mindre tilbud av arbeidskraft.
For bedrifter innen industri, logistikk og produksjon skaper dette et dilemma. Etterspørselen etter varer og tjenester består, men tilgangen på arbeidstakere blir stadig knappere.
Rapporten peker på at dette kan gi humanoide roboter en unik rolle i arbeidsmarkedet. I motsetning til tradisjonelle industriroboter, som ofte er bygget for én spesifikk oppgave, er humanoide roboter utviklet for å kunne bevege seg i miljøer som allerede er tilpasset mennesker. De kan bruke trapper, åpne dører, håndtere verktøy og utføre oppgaver på arbeidsplasser som opprinnelig er designet for menneskelig arbeidskraft.
Et marked verdt tusenvis av milliarder
Roland Berger beskriver humanoide roboter som et marked med et betydelig vekstpotensial de kommende tiårene.
Rapporten anslår at millioner av slike roboter kan tas i bruk globalt i løpet av de neste tiårene dersom teknologien utvikler seg som forventet. Særlig industrien trekkes frem som en tidlig vinner.
Produksjonsbedrifter over hele verden sliter allerede med å rekruttere ansatte til fysisk krevende, monotone eller repetitive arbeidsoppgaver. Samtidig øker lønnskostnadene i mange land. Når robotteknologien blir billigere og mer moden, kan investeringene fremstå stadig mer attraktive.
Flere teknologiselskaper og investorer satser nå betydelige summer på utviklingen. Blant aktørene som nevnes internasjonalt er selskaper som Tesla, Figure AI, Agility Robotics, Sanctuary AI og en rekke kinesiske produsenter som ønsker å bli ledende innen neste generasjon robotikk.
Fra fabrikkgulv til lager og helsevesen
Industrien forventes å bli den første sektoren som tar i bruk humanoide roboter i større skala. Her kan robotene håndtere materialflyt, intern transport, kvalitetskontroll og en rekke andre oppgaver som i dag krever menneskelig arbeidskraft. Men rapporten peker også på logistikksektoren som et stort vekstområde. Lageroperasjoner, varehåndtering og distribusjon er områder hvor mange selskaper allerede opplever rekrutteringsutfordringer.
På lengre sikt trekkes også helse- og omsorgssektoren frem som en mulig arena for utbredt bruk av humanoide roboter. Mange land står overfor en kraftig økning i antallet eldre samtidig som antallet yrkesaktive vokser langt saktere. Dersom utviklingen fortsetter, kan teknologi bli en nødvendig del av løsningen for å opprettholde tjenestetilbudet.
Ikke science fiction lenger
Selv om humanoide roboter lenge har vært forbundet med forskningslaboratorier og science fiction, mener Roland Berger at teknologien nå nærmer seg et kommersielt gjennombrudd. Fremskritt innen kunstig intelligens, sensorer, batteriteknologi og datakraft gjør at robotene kan utføre stadig mer komplekse oppgaver. Samtidig faller kostnadene gradvis.
Rapporten understreker at teknologien fortsatt står overfor utfordringer knyttet til sikkerhet, pålitelighet og økonomi. Likevel mener analytikerne at utviklingen nå har kommet så langt at humanoide roboter kan bli en reell del av arbeidsstyrken i løpet av få år.
Et skifte i synet på automatisering
Den kanskje mest interessante konklusjonen i rapporten er hvordan begrunnelsen for robotisering er i ferd med å endre seg. I mange år har frykten vært at roboter skulle ta jobbene fra mennesker. Roland Berger argumenterer for at den neste bølgen av robotisering i stor grad vil være drevet av et annet problem: mangel på mennesker.
Dersom analysen slår til, kan humanoide roboter bli et av de viktigste verktøyene for å opprettholde produksjon, logistikk og tjenesteleveranser i økonomier som opplever stadig større knapphet på arbeidskraft.