Apple har kjøpt det amerikanske teknologiselskapet Sonera, som utvikler små sensorer for å måle magnetiske signaler fra hjernen og musklene. Teknologien kan på sikt bli aktuell for blant annet helseovervåking, tilgjengelighetsfunksjoner og bærbare produkter. Det melder nettstedet PYMNTS.
Apple gjennomførte oppkjøpet av det California-baserte sensorselskapet Sonera i mai 2026. Transaksjonen ble først kjent gjennom en melding i EUs database over oppkjøp, ifølge flere amerikanske teknologimedier. Verken Apple eller Sonera har offentlig kunngjort handelen. Det er heller ikke opplyst hva Apple har betalt for selskapet.
Soneras nettsider er tatt ned etter oppkjøpet.
Måler magnetiske signaler fra kroppen
Sonera har utviklet sensorer som registrerer svake magnetiske felt som oppstår gjennom elektrisk aktivitet i hjernen og musklene. Målingene kan gjennomføres uten kirurgiske inngrep og skal heller ikke kreve direkte kontakt med huden.
Teknologien skiller seg fra tradisjonelle målemetoder som registrerer elektriske signaler. Slike signaler kan svekkes når de beveger seg gjennom vev og hodeskallen, mens Soneras sensorer er utviklet for å registrere de magnetiske feltene som oppstår rundt den samme aktiviteten. Selskapets langsiktige mål har vært å gjøre måling av hjerneaktivitet enklere, billigere og mer tilgjengelig. Sonera har tidligere uttalt at hjerneaktivitet på sikt bør kunne måles like enkelt som puls, temperatur og andre fysiologiske verdier.
Utviklet sensorbrikke for bærbare produkter
Soneras første produkt var sensorbrikken S1, som hovedsakelig ble utviklet for å måle muskelaktivitet. Brikken var tiltenkt bruk i bærbare enheter og andre kompakte produkter. Mulige anvendelser som tidligere er trukket frem av selskapet, omfatter styring av avanserte proteser, kontinuerlig overvåking av nevromuskulære sykdommer, måling av idrettsprestasjoner og identifisering av biomarkører knyttet til sykdom.
Sonera mente også at teknologien kunne legge grunnlaget for en ny generasjon forbrukerprodukter som reagerer på muskelaktivitet. Det er foreløpig ikke kjent hvilke deler av teknologien Apple er mest interessert i, eller om den allerede er planlagt brukt i konkrete produkter.
Kan være aktuelt for Apple Watch
Soneras sensorteknologi kan være relevant for Apples satsing på helsefunksjoner i Apple Watch. Klokken inneholder allerede sensorer som blant annet måler puls, bevegelse og temperatur. Sensorer som fanger opp muskelaktivitet, kan i fremtiden gi nye muligheter for å følge nevromuskulære tilstander eller registrere bevegelser mer detaljert. Det kan også åpne for nye måter å styre elektroniske enheter på.
En eventuell integrering i Apple-produkter ligger likevel trolig et stykke frem i tid. Apple har ikke kommentert hvordan Soneras teknologi skal benyttes, og oppkjøp av mindre teknologiselskaper fører ikke nødvendigvis til nye kommersielle produkter.
Muligheter innen tilgjengelighet
Teknologien kan også få betydning for Apples arbeid med universell utforming og tilgjengelighet. Måling av muskel- eller nervesignaler kan gjøre det mulig for personer med redusert bevegelighet å kontrollere digitale enheter på nye måter. I mer avanserte anvendelser kan slike sensorer brukes som en del av et grensesnitt mellom mennesket og en datamaskin. Målet vil være å tolke kroppens egne signaler uten at brukeren trenger et kirurgisk implantat.
Det har tidligere blitt demonstrert at Apples Vision Pro kan styres ved hjelp av en implantert hjerne–maskin-løsning. Soneras teknologi bygger derimot på utvendige og ikke-invasive målinger. Det er ikke kjent om Apple planlegger å kombinere teknologien med Vision Pro eller fremtidige versjoner av produktet.
Grunnlagt ved Berkeley
Sonera ble etablert i 2018 av Nishita Deka og Dominic Labanowski mens de studerte ved University of California, Berkeley. Selskapet het opprinnelig Sonera Magnetics.
I 2023 kom selskapet ut av en periode med begrenset offentlig aktivitet etter å ha hentet 11 millioner dollar i finansiering. Kapitalen skulle brukes til å videreutvikle selskapets magnetiske sensorer og gjøre teknologien egnet for kommersielle produkter.
Sonera arbeidet med å redusere størrelsen og kostnadene på utstyr for biomagnetiske målinger. Tradisjonelle systemer kan kreve omfattende kjøling og særskilt skjermede rom. Selskapets mål var å gjøre tilsvarende målinger mulige med små brikker som fungerer ved romtemperatur.