Sjømatbedriftene reagerer kraftig på nye signaler fra Nærings- og fiskeridepartementet og fiskeriminister Tore Hattrem om at forskningstillatelser i havbruksnæringen skal begrenses til prosjekter med «tilstrekkelig originalitet» og høyere biologisk risiko enn ordinært matfiskoppdrett. Ifølge organisasjonen vil dette i praksis gjøre det svært krevende å gjennomføre den typen forskning som næringen mener er nødvendig for å forbedre fiskevelferd, redusere dødelighet og utvikle mer bærekraftige driftsmodeller.
Nye kriterier skaper uro
I et skriftlig svar til Stortinget datert 17. november presiserte ministeren at forskningsprosjekter kun skal få tillatelse dersom de representerer noe vesentlig nytt og innebærer en tydelig høyere biologisk risiko enn vanlig oppdrettsdrift. Det innebærer at forskning som optimaliserer eller videreutvikler dagens driftsformer, teknologi, ernæring og produksjonsmetoder i utgangspunktet ikke lenger kvalifiserer. For næringen gjelder dette prosjekter som over tid har vært en viktig del av kunnskapsbyggingen i sektoren, og som mange bedrifter har investert betydelig i.
Næringen ser seg fratatt et nødvendig verktøy
«Havbruksnæringen har et sterkt ønske om å bli bedre, og forskning er helt avgjørende for å lykkes. Når statsråden nå slår fast at optimalisering, videreutvikling og forbedring av eksisterende driftsformer og teknologi ikke kvalifiserer til forskningstillatelse, setter man næringen i en umulig situasjon,» sier Robert H. Eriksson, administrerende direktør i Sjømatbedriftene.
Han viser til at flere aktører har bygget hele sin virksomhet rundt forskningstillatelser over mange år, og at de nå står i fare for å miste et sentralt virkemiddel for kunnskapsutvikling. Videre kritiserer han kravet om høyere biologisk risiko: «Ingen ønsker å utsette fisken for unødig biologisk risiko, men det er nettopp dette kravet staten nå stiller. Det er uakseptabelt.»
Fiskevelferd og bærekraft som taper
Sjømatbedriftene peker på at innstrammingen er dramatisk og vil ramme både små og store havbruksaktører som har prioritert forskning og utvikling som en del av sin drift. I lys av økende krav til dokumentert fiskevelferd og bærekraft, mener organisasjonen at behovet for forskning aldri har vært større.
«Når statsråden samtidig gjør det nærmest umulig å gjennomføre slik forskning, sender det et svært uheldig signal,» sier Eriksson. Han viser til at bransjen står overfor betydelige utfordringer, og at uten forskning risikerer man at både fiskehelse og teknologiutvikling bremser.
Kraftig oppfordring om å snu
Organisasjonen oppfordrer departementet til å revurdere kursen og sikre at forskning som forbedrer drift, miljøpåvirkning og fiskevelferd fortsatt får rammer som gjør den mulig. Ifølge Sjømatbedriftene står ikke bare kunnskapsutviklingen på spill, men også næringens konkurranseevne og evne til å møte fremtidens krav.